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El Paleolítico y la cultura paleolítica

El Paleolítico es el período más antiguo de la historia de la humanidad. Va desde la aparición del ser humano hasta la invención de la agricultura, la ganadería, la cerámica y el telar.

Con respecto a cómo aparece el ser humano, la hipótesis más aceptada es la que afirma que los primeros homínidos fueron muy parecidos a los simios arborícolas, pero que comenzaron a andar erguidos. Es posible que el hecho de andar erguido sea suficiente para hacer aparecer al ser humano, pero, además, este tuvo que ser capaz de crea cultura nueva. La diferenciación radical hubo de hacerse en un medio aislado ecológicamente, que impidiera el contacto y la mezcla con otras especies, de manera que las mejoras conseguidas se transmitiesen genéticamente. Supuestamente, esta área fue el valle del Rift. No es fácil determinar cuándo ocurre esto, se cree que a finales del Terciario, pero sí parece claro porqué; un árbol ofrece refugio a un omnívoro, pero no comida. La posición erecta permitió que le creciera el cerebro, y esto es lo que les diferencia de los monos contemporáneos. Pero, además, le permite utilizar los miembros superiores para otros cometidos, que no son el desplazamiento. Tendrá capacidad para crear instrumentos y modificar los elementos del medio en su favor. Esto, junto con su condición de ser social, le permitió dominar el medio con ventaja y crear una cultura que transmitir a sus descendientes.

Su capacidad de transformar el medio le permitiría elegir entre todas las piedras la más cortante, luego aprendería cómo hacer una piedra cortante, estamos ya en el Paleolítico, las piedras talladas. En realidad, estas primeras piedras no se distinguen de las lascas de origen natural, sino fuera por que se encuentran juntas y están talladas de una misma forma. Sin embargo, al que talló estas piedras se le llama prehomínido.

El prehomínido más conocido es el australopiteco, aunque se discute si era capaz de hacer instrumentos o sólo los seleccionaba. El fósil homínido más antiguo apareció en el año 2001 en Kenia, un fósil que pertenece a una nueva especie de hace unos cuatro millones de años, y que se ha llamado keniántropo. En el año 2004 se descubrió cerca de Barcelona un fósil que se ha llamado Pierolapithecus Catalaunicus (popularmente Pau). Parece ser que representa el último eslabón común entre los grandes monos y el hombre actual. Hasta ese momento el fósil más antiguo era el de Lucy, que tiene unos tres millones de años. Otros prehomínidos son: el oreopitecus, más antiguo, el zinjantropus, el hombre de Kanam, etc. Estos prehomínidos vivirían hace dos millones de años, en el Plioceno, aunque la mayoría de los fósiles son del Pleistoceno. El más extendido fue el australopiteco, que se encuentra en África, Asia suroccidental e Indonesia. Hoy sólo se tienen en cuenta dos especies de australopiteco, el Australopiteco robustus, y el Australopiteco africanus, dentro del que puede estar el Homo hábilis.

Parece claro que la posición erecta fue un hito fundamental en el proceso de hominización, ya que permitió el crecimiento del cerebro y la utilización de las manos para otros fines. Pero, además, fue fundamental el sistema económico: caza y recolección. La caza aumentó la variedad de la dieta del ser humano del Paleolítico. Esto le obligó a crear un utillaje material, un lenguaje y una sociedad organizada. Era necesario que una parte de la tribu cazase mientras que otra se dedicaba a recolectar, y a cuidar de los pequeños de la tribu. Por lo tanto: la comida se debía repartir. Es posible que este sea el origen de la familia.

De vital importancia fue la aparición del lenguaje articulado, ya que les permitió comprender el medio en el que vivían y comunicarlo a los demás. Esto les ayudó a crear una cultura y a acumularla. El lenguaje les permitirá tener conciencia de la propia existencia.

La utilización de instrumentos no es privativa de los homínidos. Pero sí lo es el fabricarlos: el coger un instrumento que ofrece la naturaleza y darle forma para que sea más efectivo.

La revolución neolítica

El término Neolítico fue acuñado por John Lubbock en 1865 para denominar la fase prehistórica caracterizada por el pulimento de la piedra, frente a la talla característica del Paleolítico. Sin embargo, con posterioridad, se ha comprobado que esta característica sólo era una manifestación más de un cambio cultural mucho más profundo, que generaría nuevas formas de relación del ser humano con el medio. Las comunidades humanas dejarán de depender de la recolección, la caza y la pesca, para sobrevivir. Las culturas del Neolítico aprenderán a producir sus alimentos por medio de la agricultura y de la ganadería y los conservarán en recipientes de cerámica. Esto llevó aparejados cambios radicales. Las comunidades humanas se harán sedentarias, las ciudades permitirán que la población aumente, aparece la propiedad privada, y con ella las primeras leyes, la economía se especializa y la división el trabajo, con lo que se hace necesario el comercio; y por último se modifican las creencias. Este cambio tan radical se ha dado en llamar revolución neolítica, aunque no está claro que se produjese tan rápidamente como para ser una revolución, sí es un cambio radical con el mundo anterior, es el proceso de neolitización.

Existen tres teorías fundamentales que explican el proceso de neolitización: la de los cambios climáticos, la del aumento de la población y la de la evolución cultural.

Según la teoría de los cambios climáticos, apadrinada por Gordon Childe, el fin de la última glaciación provocó una progresiva desertización, que afectó sensiblemente al Próximo Oriente. La desecación trajo consigo la escasez de plantas y animales, lo que incitó a que en las zonas favorables, oasis, se comenzasen a cuidar las plantas y los animales, descubriendo, así, las técnicas de la agricultura y la ganadería. Sin embargo, no parece que el cambio climático fuese lo suficientemente rápido como para obligar a las tribus nómadas a tal cosa.

La teoría del aumento de la población, sostenida por Binford y Flannery, afirma que el aumento natural de la población fue el que provocó la escasez y la necesidad de recurrir al cultivo de plantas y a domesticar animales para poder alimentar a la población. Pero no aclara porqué se produjo ese repentino aumento de la población, ni si fue debido a una mayor disponibilidad de recursos.

La teoría de la evolución cultural, apoyada por Braidwood, sostiene que las transformaciones de los procesos económicos son consecuencia de la evolución de los modos de alimentación de los pueblos Paleolíticos, que al conocer perfectamente el territorio en el que vivían se dieron cuenta de dónde crecían las plantas que les servían como alimento. Además, observaron que si cuidaban esos lugares había más; así aprenderían con el tiempo a cultivar la tierra. El cultivo de la tierra les hace sedentarios y tendrán la necesidad de domesticar animales para no tener que cazarlos. Esta teoría no excluye a las otras dos.